Doubtful Sound reçoit un dixième du nombre de visiteurs de Milford Sound, tout en couvrant trois fois sa surface — 421 kilomètres carrés d'eau creusés à 421 mètres de profondeur dans le granit du Fiordland. Le capitaine James Cook l'a nommé Doubtful Harbour (le port douteux) en 1770, incertain si son navire pourrait naviguer dans l'entrée étroite face aux vents d'ouest dominants. Le sound est resté largement inexploré jusqu'en 1823, date à laquelle des gangs de chasseurs de phoques ont établi des camps temporaires le long de ses bras forestiers. Aucune route n'atteint Doubtful Sound. L'accès nécessite une traversée en autocar de 22 kilomètres du col Wilmot, suivie d'une descente vers Deep Cove sur la rive ouest du sound, la seule infrastructure humaine permanente au sein du système de fjords. L'isolement du sound préserve des écosystèmes qui ont évolué sans être perturbés depuis la séparation du Gondwana il y a 85 millions d'années. Des grands dauphins habitent les parties extérieures toute l'année, tandis que les manchots de Fiordland nichent dans les grottes côtières entre juillet et décembre. La canopée forestière — hêtres argentés, rimu, kamahi — plonge directement dans des eaux teintées d'ambre sombre par les tanins lessivés par des siècles de végétation en décomposition. Les précipitations annuelles dépassent sept mètres, créant des cascades éphémères qui dévalent les parois rocheuses verticales après chaque tempête. La centrale électrique de Manapouri, la plus grande installation hydroélectrique de Nouvelle-Zélande, fonctionne à 200 mètres sous le col Wilmot, puisant l'eau du lac Manapouri via des tunnels de fuite de dix kilomètres qui se déversent dans Deep Cove. Le projet, achevé en 1971 malgré des manifestations nationales, a établi l'infrastructure d'accès qui permet désormais les expéditions d'une nuit. L'excursion d'une nuit à Doubtful Sound depuis Queenstown part avant l'aube, permettant aux navires d'atteindre les bras extérieurs du sound en début d'après-midi. Les navires d'expédition transportent entre douze et soixante-dix passagers, selon la classification de la coque. Les cabines occupent les ponts inférieurs ; des plateformes d'observation entourent les niveaux supérieurs. Les guides possèdent des qualifications en biologie marine ou en conservation et mènent des excursions sur le rivage dans des annexes gonflables. La géographie ramifiée du sound — Hall Arm, Crooked Arm, First Arm — crée des mouillages abrités où les navires jettent l'ancre pour la nuit. L'arrêt des moteurs transforme l'expérience : aucun bourdonnement mécanique, aucune interférence électronique, seulement la percussion de l'eau contre la coque et l'éclat occasionnel de l'écholocation des dauphins. Les otaries à fourrure se hissent sur les rochers submergés à marée basse. Le ciel de minuit, lorsque la couverture nuageuse se dissipe, révèle toute la densité de la Voie lactée, non obscurcie par la lumière artificielle sur 40 kilomètres dans toutes les directions. L'aube apporte généralement des perroquets kea qui inspectent le gréement du pont, leur curiosité égalée seulement par leur talent pour démonter les équipements non fixés. La chaîne logistique commence à Queenstown, à 171 kilomètres au nord par la route. Les autocars partent à 06:30, atteignant le canton de Manapouri vers 09:00 pour la traversée du lac à bord de catamarans-ferries. Le col Wilmot prend vingt minutes à traverser ; la descente vers Deep Cove quinze minutes de plus. Les voyages de retour inversent la séquence, déposant les passagers à Queenstown vers 18:00 le lendemain. Le rythme des excursions d'une nuit à Doubtful Sound depuis Queenstown suit les cycles des marées et les fenêtres météorologiques plutôt que des itinéraires fixes, une concession à la nature sauvage qui rend chaque départ unique.