Doubtful Sound reçoit un dixième du nombre annuel de visiteurs de Milford Sound, bien qu'il soit trois fois plus profond et deux fois plus long. Le capitaine James Cook a nommé ce bras de mer en 1770 après avoir navigué devant son entrée étroite, doutant de sa capacité à ressortir à la voile. Le fjord est resté largement inexploré jusqu'aux années 1950, lorsque des géomètres hydroélectriques ont cartographié ses vallées submergées et découvert des profondeurs dépassant 420 mètres. Le bras de mer se situe dans le parc national de Fiordland, une réserve de 1,2 million d'hectares inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Te Wāhipounamu en 1990. L'action glaciaire pendant l'époque du Pléistocène a creusé la vallée en U du fjord, laissant derrière elle des parois de granit abruptes qui s'élèvent à 1 200 mètres directement depuis l'eau. Les précipitations annuelles y dépassent 8 000 millimètres, nourrissant une canopée de forêt tropicale tempérée composée de hêtres argentés, de rimus et de fougères arborescentes. La couche d'eau douce au-dessus de l'eau salée du fjord crée un effet de filtrage de la lumière unique, permettant au corail noir de pousser à des profondeurs inhabituellement faibles — des colonies normalement trouvées en dessous de 30 mètres prospèrent ici à huit mètres. L'accès nécessite un voyage en plusieurs étapes : transfert routier vers le lac Manapouri, traversée en ferry vers West Arm et trajet en autocar via le col Wilmot, la seule route pénétrant dans cette section du Fiordland. Le col atteint 671 mètres d'altitude avant de descendre à travers une forêt drapée de mousse jusqu'à Deep Cove, point de départ de l'exploration aquatique. Aucun établissement humain permanent n'existe dans le bras de mer ; la seule infrastructure est le tunnel de fuite de la centrale hydroélectrique de Manapouri, achevé en 1971 et toujours la plus grande installation hydroélectrique souterraine de l'hémisphère sud. Les itinéraires de l'excursion d'une journée à Doubtful Sound depuis Queenstown fonctionnent toute l'année, avec un départ entre 07h00 et 09h00 pour tenir compte de la distance de transfert retour de 440 kilomètres. La partie aquatique s'étend généralement sur trois heures, ce qui permet de naviguer dans les trois bras distincts du fjord et d'observer les grands dauphins, les manchots des Fiord et les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande. La volatilité météorologique est caractéristique — le bras de mer connaît moins de 60 jours clairs par an, et la brume obscurcit souvent les parois rocheuses supérieures. Cette imprévisibilité atmosphérique, combinée à la capacité limitée des navires, préserve le sentiment d'éloignement que Cook lui-même a noté il y a 256 ans.