Doubtful Sound recibe una décima parte del número de visitantes anuales de Milford Sound, aunque es tres veces más profundo y el doble de largo. El capitán James Cook nombró la ensenada en 1770 después de navegar más allá de su estrecha entrada, dudando de su capacidad para volver a salir a vela. El fiordo permaneció en gran parte inexplorado hasta la década de 1950, cuando los topógrafos hidroeléctricos mapearon sus valles sumergidos y descubrieron profundidades que superan los 420 metros. El fiordo se encuentra dentro del Parque Nacional de Fiordland, una reserva de 1,2 millones de hectáreas inscrita como parte del Área de Patrimonio Mundial de la UNESCO Te Wāhipounamu en 1990. La acción glacial durante la época del Pleistoceno talló el valle en forma de U, dejando paredes de granito escarpadas que se elevan 1200 metros directamente desde el agua. La precipitación anual aquí supera los 8000 milímetros, alimentando un dosel de selva templada de hayas plateadas, rimu y helechos arbóreos. La capa de agua dulce sobre el cuerpo de agua salada del fiordo crea un efecto de filtración de luz único, permitiendo que el coral negro crezca a profundidades inusualmente bajas: las colonias que normalmente se encuentran por debajo de los 30 metros prosperan aquí a ocho. El acceso requiere un viaje multietapa: traslado por carretera al lago Manapouri, un cruce en ferry a West Arm y un trayecto en autobús a través de Wilmot Pass, la única carretera que penetra en esta sección de Fiordland. El paso alcanza los 671 metros de elevación antes de descender a través de un bosque cubierto de musgo hasta Deep Cove, el punto de partida para la exploración acuática. No existe asentamiento humano permanente dentro del fiordo; la única infraestructura es el túnel de desagüe de la central eléctrica de Manapouri, terminado en 1971 y que sigue siendo la instalación hidroeléctrica subterránea más grande del hemisferio sur. Los itinerarios de la excursión de un día a Doubtful Sound desde Queenstown operan durante todo el año, saliendo entre las 07:00 y las 09:00 para acomodar la distancia de traslado de regreso de 440 kilómetros. El componente acuático suele durar tres horas, lo que permite tiempo para navegar por los tres brazos distintos del fiordo y observar delfines mulares, pingüinos de Fiordland y lobos marinos de Nueva Zelanda. La volatilidad del clima es característica: el fiordo experimenta menos de 60 días despejados al año y la niebla a menudo oscurece las caras superiores de los acantilados. Esa imprevisibilidad atmosférica, combinada con la capacidad limitada diaria de las embarcaciones, preserva la sensación de lejanía que el propio Cook señaló hace 256 años.